網走監獄博物館保存並公開明治時代網走監獄的建築物，最古老的建築物是距今100多年前建成，當時所使用木質材料不同於現代建築，沒有使用機械、純手工作業，在粗大的房樑以及柱子上，都留有犯人削砍的痕跡。

網走過去是關重刑犯的地方，因為要關的是重刑犯，所以特別選在交通不便的地點，讓犯人即使脫逃，也很難跑遠；再者，讓想劫獄的人也難靠近。正因為符合交通不便、難以脫逃的地理條件，再加上地處相對偏僻的北海道、冬季嚴寒的氣候，都是造就這個全日本最偏遠嚴酷監獄的原因。

日本許多著名的電影及連續劇，也都以網走監獄為背景，譬如《網走番外地》，使得此地知名度大增，成為北海道著名的景點之一。